Por Lic. Horacio Hernández Otaño*
Una oportunidad más… ¿será desperdiciada?
Se considera MINERAL ESTRATÉGICO a aquel que, siendo fundamental para la industria o la defensa nacional, no existe en el país; o bien, existiendo, no es posible extraerlo de modo rentable; o su producción no satisface la demanda interna, debiéndose obtener del exterior.[i]
En la actualidad, el término “mineral estratégico” puede ser encuadrado tanto en la perspectiva de la permanente pugna económica internacional o también en relación con un hipotético enfrentamiento militar interestatal.
En Argentina la explotación minera enfrenta hoy distintas dificultades. En primer lugar, porque existe un marco normativo contrario al agregado de valor en origen y, adicionalmente, por las reticencias sociales que generó la propia actividad minera dados los laxos controles en materia de protección del medio ambiente con los que opera y los derrames de materiales tóxicos que son de público conocimiento.
La reforma constitucional de 1994 estableció que corresponde a las provincias el dominio originario de los recursos minerales, mientras que la Ley de Inversiones Mineras N° 24.196 de 1993 estableció un nuevo marco para la actividad.
La mencionada ley, elaborada bajo las recomendaciones del Banco Mundial, concedió beneficios aún mayores a los otorgados por países de la región a las empresas mineras, mientras que en la práctica desalentó el procesamiento de los minerales en el territorio nacional. El cobro de regalías se realiza sobre la base de una declaración jurada remitida por la empresa minera en destino con el simple acuerdo del agente aduanero asignado a la empresa. Solo tributan tres minerales: oro, plata y cobre.[ii]
Los desarrollos de la tecnología han generado que en los últimos años ciertos minerales que nuestro país posee se revalúen en el mercado internacional y sean exportados sin pagar regalías ni impuestos.
Así podemos mencionar en particular a las llamadas Tierras Raras, cuyo nombre científico es “Elementos de Tierras Raras” (ETR o más brevemente “tierras raras”), aunque no se trata de tierra sino de substancias. Según cómo se las clasifique, pueden ser entre 15 y 17, tales como holmio, praseodimio, cerio, lutecio, iterbio, gadolinio, neodimio, entre otras.
Estos minerales se encuentran adheridos a los que normalmente se extraen y no son objeto de tributación en nuestro país a pesar de cotizar a un valor de mercado de entre 10.000 y 300.000 dólares la tonelada. Son necesarios para la fabricación de láseres, imanes, lentes especiales, superconductores, acumuladores de energías y en la industria aeroespacial. Tanto un teléfono celular de uso común como una turbina eólica necesitan de tierras raras para funcionar.[iii]
En muchos países, la falta de suministro de “tierras raras” puede significar una paralización de diferentes sectores de la Industria de la Defensa y del desarrollo y fabricación de Tecnología de punta.
El desafío es lograr una mirada estratégica por parte del Estado para obligar al procesamiento del mineral en origen, obteniendo beneficios tales como: 1) desarrollo tecnológico, 2) productos que de otra forma deberían importarse, 3) una ventaja competitiva para el país y 4) una importante fuente de divisas.
El Dueño del Circo:
En el mundo actual China tiene un rol dominante en lo que respecta a tierras raras, ya que controla aproximadamente el 90% del mercado, siendo obviamente el primer productor de estos ETR. Para muchos analistas, el gigante asiático tiene al mundo a su merced en esta área. Efectivamente, teniendo en cuenta lo “vital” que se han vuelto las tierras raras para el consumismo actual de bienes tecnológicos y para el desarrollo de los países del planeta, y que la demanda de tierras raras a nivel mundial viene aumentando entre un 5 y un 10% por año, no es de extrañar que la supremacía casi absoluta sobre esta cuestión por parte de China se haya convertido en un “arma” temible para esta última.
Un claro ejemplo es lo que sucedió en el 2011, cuando Japón arrestó al capitán de un buque chino que se había acercado demasiado a las islas Senkaku, que se encuentran en disputa entre China y Japón. China suspendió en ese momento la entrega de tierras raras a Japón hasta lograr la liberación del capitán.[iv]
Japón y Occidente entendieron la moraleja: China tiene entre sus manos una poderosa herramienta diplomática y la búsqueda de alternativas al monopolio chino en materia de tierras raras se ha vuelto, poco a poco, en una prioridad en cuanto a este tipo de materias primas.
Pero es importante señalar que si hoy China ocupa justamente este lugar de monopolio (así como otros países con otros metales como el Congo con el cobalto, o Brasil con el niobio), es porque además de tener unas reservas importantes, en los años 80, los países occidentales prefirieron dejarle a China (y otros países) pagar el precio ecológico de esta extracción y refinamiento altamente contaminante, para después comprarle el producto procesado y elaborado. En efecto, el precio que hoy paga China, en materia ambiental, por esta supremacía es gigantesco. El proceso de extracción implica entre otras cosas, la incorporación de ácidos y elementos radioactivos en las aguas para lograr la separación de las tierras raras. Un claro y trágico ejemplo es la ciudad de Ghanzou, situada en el interior de China: es uno de los principales polos de tratamiento de las tierras raras y se encuentra en estado de emergencia ecológica. Frente a esta situación, no es de extrañar que el gobierno chino esté pensando a su vez en tratar de relocalizar hacia otros países el efecto contaminante.
En la actualidad, China no solo posee enormes yacimientos, avanzadas tecnologías de extracción y grandes competencias humanas en la materia, sino también un poderío económico que le permite el desarrollo de grandes filiales industriales verticalmente integradas que reportan al gobierno chino.
El éxito de China en la industria de las tierras raras hasta la fecha es el resultado de un cuidadoso pensamiento y consideración en los niveles más altos de formulación de políticas, junto con el pragmatismo, la disciplina y la toma de riesgos calculada de los gobiernos locales y las empresas individuales.[v]
¿Qué está haciendo EEUU?
China representa un riesgo significativo y creciente para el suministro de materiales y tecnologías considerados estratégicos y críticos para la seguridad nacional de los Estados Unidos; un desafío compartido por aliados clave como Alemania y Australia.
En 2017 el grupo MP Materials compró la mina de Mountain Pass – California, único sitio de minería y procesamiento de tierras raras en América del Norte, que se hallaba en bancarrota, por 20,5 millones de dólares, muy lejos de los miles de millones que Molycorp, su anterior propietario, había invertido en las instalaciones a lo largo de los años. En su mayoría es controlado por el fondo de cobertura de Chicago JHL Capital Group y QVT Financial LP de Nueva York, con la china Shenghe Resources Holding Co (600392.SS) que tiene una participación del 9,9 por ciento (observamos aquí que la participación china continúa).[vi]
El Departamento de Defensa firmó un contrato destinado a restaurar la producción nacional de tierras raras con MP Materials. El contrato sirve como Fase 1 de un esfuerzo del DoD para reducir las vulnerabilidades de la cadena de suministro de EEUU, al permitir en última instancia la producción a escala comercial y la operación de una planta de separación de Tierras Raras Pesadas en territorio estadounidense.
Esto no reducirá la capacidad de China de fijar el precio a nivel mundial. Pero, le permitirá a EEUU asegurarse que su cadena de suministros de defensa no se rompa, continuar empleando científicos de tierras raras a nivel nacional y desarrollar nuevas tecnologías de tierras raras.
A su vez, el Pentágono está en conversaciones con el gobierno de Australia sobre un acuerdo que llevaría a esta nación a procesar una porción significativa de materiales de tierras raras requeridos por el Departamento de Defensa de Estados Unidos. La elección de Australia radica justamente en ser el único proveedor fuera de China y Vietnam, que además es un aliado cercano.[vii]
Nuestro país posee tierras raras:
Geólogos del Conicet estimaron que el yacimiento sito en la sierra santiagueña de Sumampa podría constituirse en el más importante del país de Tierras Raras livianas (lantano, cerio, itrio, escandio, neodimio y prometio). Entre otros posibles yacimientos podemos citar el de Cachi, provincia de Salta, donde la superficie con potencial para ser explotada, totaliza unas 55.000 hectáreas; Rodeo de los Molles, provincia de San Luis con 6.000 hectáreas, sur de Mendoza, sierras de Córdoba, La Rioja, San Juan.[viii]
La República Argentina debe elaborar, como lo indica la norma (Ley N° 1919 – Art. 354), un inventario de los recursos naturales estratégicos que se encuentran en su territorio y en sus aguas jurisdiccionales, por sector, conformando la respectiva base datos.
Además, debería dotar a tales recursos de un adecuado marco jurídico estratégico, que permita el aprovechamiento de los mismos a los habitantes de la Argentina, en primer lugar, y luego abrirlos a la cooperación internacional y, asimismo, controlar el estricto cumplimiento de tal marco jurídico, con un plan integral que comprenda tanto su vínculo con la seguridad interior como la potencial amenaza que sobre ellos puedan ejercer actores externos.
Asimismo, cabe mencionar que nuestros vecinos trasandinos ya están en carrera. En Chile ya se encuentran muy avanzados estos desarrollos y hoy por hoy existe una planta piloto. El estudio de impacto de evaluación ambiental está en tramitación. La minera BioLantánidos espera que se apruebe en el primer semestre del 2021 y, de ser así, el desarrollo entraría en producción en 2022, justo cuando en el mercado se prevé que haya un salto importante en la demanda global de insumos para la electromovilidad.[ix]
Mapa de ubicación de Yacimientos de tierras raras en Argentina.
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Como se puede apreciar, se abre la posibilidad de participar del patrón tecnológico, de un mercado potencial muy significativo, que vale la pena si es sostenido por la producción local de una empresa semipública (esto debido a los altísimos costos que conlleva la inversión para su extracción y procesamiento). La oportunidad no es menor: se trata de contribuir a modelos creativos de desarrollo y ganar en soberanía económica y política.
*Horacio Hernández Otaño: Es licenciado en Ciencias Políticas por la Universidad de Belgrano y Egresado del Centro de estudios Hemisféricos de Defensa William J. PERRY
[i] Romans, S.F. (2008). The role of the national defense stockpile in the supply of strategic and critical materials. Program Research Paper. U.S. Army War College ,122 (handle.dtic.mil/100.2/ADA486768)
[ii] Héctor A. Cevinelli Ing. De Minas – Una Mirada Crítica al Desarrollo Minero en la Argentina – Relación Costo-Beneficio http://www.mineriaysociedad.unsj.edu.ar/descargas/articulos_debate/18_20101015111857_CEVINELLI-Una_Mirada_Critica_del_Desarrollo__Minero_en_la.pdf
[iii] Hernán Aruj – Minerales estratégicos y renta minera – https://opinion.infobae.com/hernan-aruj/2015/04/12/minerales-estrategicos-y-renta-minera/index.html
[iv] Tomio Shida – History offers lessons in escaping China’s rare-earth dominance – https://asia.nikkei.com/Economy/Trade-war/History-offers-lessons-in-escaping-China-s-rare-earth-dominance2
[v] James McGregor – Senior Counselor APCO Worldwide – China’s Drive for ‘Indigenous Innovation’ A Web of Industrial Policies – http://www.uschamber.com/sites/default/files/reports/100728chinareport_0.pdf
[vi] Ernest Scheyder – American quandary: How to secure weapons-grade minerals without China – https://wtvbam.com/news/articles/2020/apr/22/american-quandary-how-to-secure-weapons-grade-minerals-without-china/1009637/
[vii] Aaron Mehta – To combat China’s hold on rare earth minerals, Pentagon looks to Australia – https://www.defensenews.com/pentagon/2019/08/27/to-combat-chinas-hold-on-rare-earth-minerals-pentagon-looks-to-australia/
[viii] Tierras raras en Argentina – La enciclopedia de ciencias y tecnologías en Argentina – https://cyt-ar.com.ar/cyt-ar/index.php/Tierras_raras_en_Argentina
[ix] Jean Pierre Fernandez – Minería Tierras raras: La historia del depósito que adquirió peruana Hochschild Mining en Chile – https://energiminas.com/tierras-raras-la-historia-del-deposito-que-adquirio-peruana-hochschild-mining-en-chile/?utm_source=rss&utm_medium=rss&utm_campaign=tierras-raras-la-historia-del-deposito-que-adquirio-peruana-hochschild-mining-en-chile
